Au départ, ça ressemble à un beau rêve d’ingénieur. Une fusée, un bateau pour la transporter, une plate-forme pétrolière pour la lancer en plein océan. Le genre de chimère qui reste le plus souvent dans les cahiers à spirales de quelque illuminé à bretelles. Ca fait rigoler leurs potes, s’esclaffer leur banquier, gondoler leur chefaillon. Puis tout le monde fait une bise à Bobonne, va se coucher et on n’en parle jamais plus.

    Sauf quand l’ingénieur s’obstine. Qu’il se cramponne. Et que finalement, il arrive à mener à bien son projet. Ce qui donne, pour notre histoire de fusée océanique, Sea Launch, un étrange attelage russo-américano-ukraino-norvégien, piloté par Boeing et basé aux îles Caïman. But avoué : concurrencer Ariane et Soyouz, les deux leaders mondiaux du lancement de satellites commerciaux. En tirant une fusée d’une plate-forme dans le Pacifique, quasiment sur l'équateur, ce qui permet, pour une raison que je ne comprendrai certainement jamais, de lancer des charges plus lourdes.

    Niveau logistique, on a déjà vu plus simple. Les différents étages de la fusée sont construits en Russie (Moscou) et en Ukraine (Kiev). Acheminés par rail jusqu’au port de Nikolaiev, près d’Odessa, sur la mer Noire. Chargés sur un bateau, et vogue la galère. Dardanelles, Bosphore, Mer Egée, Méditerranée, Gibraltar, Atlantique, canal de Panama. Et enfin, arrivée à Long Beach, en Californie, le QG de Sea Lauch, après 32 jours de mer.

    Et ce n’est pas fini. La fusée est ensuite assemblée dans le gigantesque navire de commande, Sea Launch Commander, puis transbordée dans le hangar climatisé de la plate-forme, joli morceau de 133 mètres sur 67. Laquelle met en marche ses moteurs de 24 000 CV, et arrive  en une dizaine de jours sur le lieu du lancement, au large des îles Kiribati, où la fusée est dressée à la verticale.

    La mise à feu est ordonnée depuis le navire de commandement, à cinq kilomètres du site de lancement. La plate-forme, haute de 42m et montée sur ballasts, est conçue pour s’enfoncer d’une vingtaine de mètres dans les eaux au moment du décollage, assurant la stabilité de l’ensemble.

 
    Très joli quand ça marche. Le problème, c’est que ça ne marche pas toujours. Le 30 janvier 2007, une fusée Zénith-3SL et ses deux satellites explosent en plein décollage, endommageant gravement la plate-forme, qui ne sera remise en service qu’un an plus tard. « Une fusée qui part vers le bas au lieu de s’envoler, ça la fiche mal », pouffera même Jean-Yves Le Gall, patron du concurrent Arianespace. Je vous laisse en juger :

    Une base spatiale mobile et flottante : Boeing est vite conquis. Archi-dominé sur les lancements de satellites commerciaux, le géant yankee de l’aéronautique enrage de s’être fait griller la politesse par les laborieux Européens d’Arianespace, et, pis encore, par les poussiéreux Popov de Soyouz, 1700 lancements au compteur depuis leur base de Baïkonour (Kazakhstan). Le tour de table est réuni en 1995, la plate-forme et le navire de commandement achevés en 1997. Coût total : 500 millions de dollars.

 
    Plus de dix ans plus tard, Sea Launch n’a pas réussi à se muer en alternative crédible aux gros concurrents. D’autant qu’Arianespace et Soyouz ont eu l’heureuse idée de s’allier au sein d’une coentreprise, Starsem, leader incontesté du secteur. Un pas de tir pour Soyouz est même en voie d’achèvement à Kourou, base guyanaise d’Ariane. Au moins, là, pas de risque de mal de mer.

   
    Zebank. Le nom à lui seul est déjà une blague. L’idée émane de l’entourage de Bernard Arnault en ce début d’année 1999 : une banque 100% internet, sans guichets ni agences, sur le modèle du groupe anglais Egg, qui a réussi à conquérir deux million de clients en trois ans. D’abord baptisée Zeproject (sic), Zebank, autoproclamée l'« hyperbanque», une marque déposée par le groupe, veut être présente sur tous les segments de la finance en ligne : bourse, crédit, assurance, épargne.

    L’idée reste deux ans dans les cartons. Les retards se multiplient, les bugs techniques aussi, Arnault s’énerve. Et nomme finalement Philippe Jaffré, ancien patron d’Elf, Zeboss d’Europ@web, le bras armé d’Arnault sur Internet, pour accélérer les choses. Les développeurs marchent sur des œufs : le jour de la démonstration à Bernard Arnault, ordre est donné aux salariés de ne pas solliciter le système informatique afin d'éviter un plantage. Finalement, ça passe ric rac. Ze soulagement.

 
    Malgré un rapport du cabinet Arthur Andersen mettant en garde sur les faiblesses de l’organisation du groupe, Zeban est lancée en grandes pompes début 2001. Bonne nouvelle : les dirigeants ont réussi à convaincre un partenaire bancaire, Dexia, de les suivre dans l’aventure, avec 20% du capital. Du lourd, du sérieux, se dit-on à l’époque. D’autant que les actionnaires ne mégotent pas sur Ze pépettes, avec un investissement initial de 115 millions d'euros et 140 embauches, dont la moitié au service clients.

    Zebank se lance dans un matraquage marketing impressionnant, avec un budget de 50 millions d’euros, soit le budget pub annuel de Coca Cola France ou deux fois celui de la Société Générale, comme le souligne l’excellent dossier du Jdnet sur le sujet. Peine perdue : Zebank peine à décoller. La filiale bénéficie d'une rallonge de 65 millions d'euros juste avant l'été 2001, mais rien n’y fait. Ni la carte Visa Premier gratuite, ni les chèques cadeaux de 1000 francs. Les coûts d’acquisition d’un client doublent, de 450 à 1000 euros environ. Et encore, parmi les rares clients, de nombreux interdits bancaires essaient de se faufiler en loucedé. Ze honte.
  
    Bref, c’est la crise. Fin 2001, Zebank n’a que 60 000 comptes ouverts contre 150 000 espérés, dont seulement quelques centaines vraiment actifs, et a brûlé toute sa trésorerie. Jaffré fait semblant d’y croire encore :" Zebank décolle. C'est un succès aussi bien technique que commercial ", claironne-t-il en juin 2001. Zeblague. Selon plusieurs sources à l’époque, seuls 500 comptes, dont 200 pour les employés de Zebank, seraient réellement actifs, c'est-à-dire avec virement automatique du salaire tous les mois.
  
    Mais il y a pire. Zebank s’engage dans un partenariat avec McDonald’s, sur le jeu Euromonopoly. 200 000 comptes crédités de 75 euros sont mis en jeu. Problème : la banque n’a plus la trésorerie pour honorer ses promesses… Il faut arrêter les frais au plus vite. Fin 2001, le choix est simple : Ze cession ou Ze dépôt de bilan. 

    Ce sera la cession. Moins traumatisant pour les salariés, et surtout moins humiliant pour Bernard Arnault. C’est finalement la banque en ligne britannique Egg qui met la main sur Zebank, pour à peine 8 millions d’euros. Un prix incroyable vu les investissements totaux de 180 millions consentis quelques mois avant. Rebaptisée Egg France, la banque ne décollera toujours pas. Elle est revendue par appartements à Banque Accord, filiale d’Auchan, et ING Direct.

    This is Ze End, my only friend.